旧社会，无论水陆码头，都是由帮派控制的。龙国的封建帮会组织，从清代开始，就分为两大系统：会党和教门。会党又分为青帮、洪帮两大派系。青帮组织其活动范围一般在长江三角洲即中下游附近，犹以上海为甚。洪帮组织又称洪门，其势力范围一般在长江中上游一带，散布着大量分支。其中一个分支叫“哥老会”，以后又演变成袍哥组织。
　　说到这个袍哥组织，历史上由来已久，起先，参与者多为散兵、游勇、矿工、船夫等社会底层人员。他们都祭祀龙神，所以称首领为“龙头大爷”、“舵爷”、“舵把子”、“旗手”。
　　辛亥革命之后，袍哥红极一时，涌现出成千上万建立在各地的码头、香堂、公口组织。这些组织按“仁义礼智信